「食べるのに時間がかかる」「よく噛まないで飲み込む」「口がいつも開いている」といったお子様の様子が気になっていませんか。
こうした様子は、成長に伴うお口の機能が十分に発達していない「口腔機能発達不全症（こうくうきのうはったつふぜんしょう）」のサインである可能性があります。
口腔機能発達不全症は、2018年に保険診療の対象となった比較的新しい歯科の病名です。
食べる・飲み込む・話す・呼吸するといったお口の機能が、年齢に応じて十分に発達していない状態を指します。
一見すると「子どもならよくあること」と思われるような様子でも、長く続くことで歯並びや噛み合わせ、発音などに影響する場合があります。
この記事では、口腔機能発達不全症とはどのような状態なのか、代表的な症状や原因、放置した場合の問題、治療・改善の方法についてわかりやすく解説します。

口腔機能発達不全症とは

口腔機能発達不全症とは、18歳未満のお子様を対象とした歯科の病名で、生まれつきの障害や明らかな病気がないにもかかわらず、食べる・飲み込む・話すなどのお口の機能が十分に発達していない状態を指します。
お口の機能がまったく使えないわけではなく、成長に応じた発達が十分に進んでいない状態と考えるとわかりやすいでしょう。
お子様によっては成長とともに自然に改善することもありますが、誤った舌の使い方や口呼吸などの習慣が長期間続くことで、歯並びや噛み合わせに影響する場合があります。
また、食べる・話すといった基本的な機能に関わるため、日常生活の中でさまざまな困りごとにつながることもあります。
そのため、「まだ子どもだから」と長期間様子を見るのではなく、気になる症状がある場合には早めに歯科医院へ相談することが大切です。

口腔機能発達不全症の主な症状

お口の機能は、大きく「食べる機能」「話す機能」「その他の機能」に分けて考えることができます。
日常生活の中で見られる何気ない様子が、口腔機能の発達に関するサインであることもあります。
ここでは、お子様に見られやすい代表的な症状についてご紹介します。

食べる機能（咀嚼・嚥下）の問題

食べる機能に関する問題としては、「食事にとても時間がかかる」「よく噛まずに飲み込む」「食べ物を口の中にためてから飲み込む」といった様子が挙げられます。
ほかにも、片側だけで噛む、食べ物を口から出す、硬いものを嫌がる、偏食が多いといった傾向が見られることもあります。
食べ物を安全に飲み込むためには、舌・頬・唇・顎などが協調して動くことが重要です。
これらの機能が十分に発達していないと、食べ物をうまく噛み砕けず、食事に時間がかかったり、飲み込みにくさを感じたりする場合があります。
普段の食事の様子を観察することが、口腔機能の問題に気づくきっかけになります。

話す機能（構音）の問題

話す機能では、特定の音を正しく発音できない、舌足らずな話し方が続く、音を別の音に置き換える、音を省略するといった様子が見られることがあります。
特に「カ行」「サ行」「タ行」「ナ行」「ラ行」などは、舌や唇を適切に動かすことが必要な音です。
口腔機能の発達が十分でない場合、舌や唇をうまく動かせず、発音に影響することがあります。
ただし、子どもの発音は年齢によって発達段階が異なるため、発音だけで口腔機能発達不全症と判断することはできません。
気になる場合は、年齢や発達の程度を考慮しながら専門家に確認してもらうことが大切です。

口唇閉鎖不全・口呼吸

「普段から口が少し開いている」「テレビや動画を見ているときに口がポカンと開いている」「食事中に口を開けたまま噛んでいる」といった様子がある場合は、口唇閉鎖不全が疑われることがあります。
口唇閉鎖不全とは、唇を自然に閉じた状態を維持することが難しい状態です。
口が開いた状態が続くと口呼吸につながりやすく、お口の中が乾燥することで、むし歯や歯肉炎などのリスクが高まる場合があります。
また、口呼吸や唇の力、舌の位置などは、歯並びや顎の成長にも関係することがあります。
日常的に口が開いているお子様は、単なる癖だと考えず、一度お口の機能を確認してもらうとよいでしょう。

なぜ口腔機能発達不全症が起こるの？

口腔機能発達不全症には、さまざまな要因が関係していると考えられています。
近年では、食生活や生活習慣の変化によって、子どもが日常的に口を使う機会が減っていることも背景のひとつとして挙げられています。
柔らかく、あまり噛まなくても食べられる食品が増えることで、噛む回数が少なくなり、顎や舌、唇などを十分に使う機会が減ることがあります。
また、指しゃぶりや舌で歯を押す癖、口呼吸などの習慣が続くことも、口腔機能や歯並びに影響する場合があります。
さらに、離乳食の進め方や授乳・哺乳の方法など、乳幼児期の食べる経験も口腔機能の発達に関係します。
そのため、特定の原因だけに注目するのではなく、お子様の成長や食生活、生活習慣などを総合的に確認することが大切です。

口腔機能発達不全症を放置するとどうなる？

口腔機能発達不全症をそのままにしておくと、誤った舌の使い方や口呼吸などの習慣が長く続く場合があります。
こうした習慣が続くことで、出っ歯・開咬・叢生などの歯並びや噛み合わせに影響することがあります。
また、十分に噛むことができない状態が続くと、食事に時間がかかったり、食べられる食品が限られたりする場合もあります。
発音の問題が長く続くことで、会話やコミュニケーションに苦手意識を持つことにつながるケースもあります。
ただし、口腔機能発達不全症によって起こる症状や程度には個人差があり、すべてのお子様に同じ問題が生じるわけではありません。
気になる症状がある場合には、現在のお口の状態や発達段階を確認したうえで、必要な対応を検討することが大切です。

早期発見・早期対応が大切な理由

お子様のお口の機能は、成長とともに少しずつ発達していきます。
そのため、口腔機能に気になる点がある場合は、成長期のうちに状態を確認することが大切です。
特に、口呼吸・舌の位置・飲み込み方・噛み方などの習慣は、長期間続くことで身についた癖になってしまうことがあります。
早い段階で問題に気づくことができれば、日常生活の中での食べ方や口の使い方を見直したり、必要に応じて専門的なトレーニングを取り入れたりすることができます。
また、歯並びへの影響が見られる場合には、口腔機能への対応と矯正治療を組み合わせて考えることもあります。
「年齢が低いからまだ何もしなくてよい」と決めつけず、まずは現在のお口の状態を確認してもらうことが重要です。

口腔機能発達不全症の診断・検査

口腔機能発達不全症の診断では、まず普段の食事や発音、口呼吸などについて詳しくお話を伺います。
そのうえで、歯並びや噛み合わせ、唇の閉じ方、舌の位置や動かし方など、お口の状態を確認します。
必要に応じて、食べ物を噛む時間や噛み方、飲み込み方などを確認したり、口唇閉鎖力や舌の力などの口腔機能を測定したりすることもあります。
お子様の年齢や発達状態によって確認する項目は異なるため、気になる症状を具体的に伝えることが診断の参考になります。
「食事が遅い」「丸のみしている」「口が開いている」など、普段の様子を歯科医院で相談してみましょう。

口腔機能発達不全症の治療・改善方法

口腔機能発達不全症への対応では、お子様の状態に合わせて、口腔機能を正しく使うためのトレーニングなどを行います。
代表的な方法のひとつが、MFT（口腔筋機能療法）です。
MFTでは、舌・唇・頬などの筋肉を適切に使えるように、舌の正しい位置、唇の閉じ方、噛み方、飲み込み方などを練習します。
お子様の年齢や理解度に合わせて無理なく取り組むことが大切で、ご家庭で継続して練習することも重要です。
また、日常生活では、食事のときに姿勢を整える、口を閉じてよく噛むことを意識する、さまざまな食品を適切な硬さで食べるなど、できることから取り組みます。
口呼吸などの原因が鼻の病気に関係している場合などは、必要に応じて耳鼻咽喉科など他の医療機関と連携して対応することもあります。

家庭でできる口腔機能の発達サポート

ご家庭でも、お子様のお口の機能を育てるためにできることがあります。
まずは、食事のときに足を床につけて姿勢を安定させ、落ち着いて食事ができる環境を整えましょう。
また、年齢や発達に合った食品を取り入れ、左右の歯を使ってよく噛むことを意識することも大切です。
食事中に「口を閉じて噛もう」と声をかけるなど、無理のない範囲で正しい食べ方を身につけるサポートをしてあげましょう。
ただし、硬い食べ物を無理に与えたり、自己流のトレーニングを行ったりするのではなく、お子様の発達段階に合った方法を選ぶことが重要です。
具体的なトレーニング方法については、歯科医院で相談しながら進めると安心です。

お子様のお口の発達が気になる方はご相談ください

口腔機能発達不全症は、「食べるのが遅い」「よく噛まない」「口が開いている」など、日常生活の中で見られる何気ない様子から気づくことがあります。
こうした症状を長期間そのままにしておくと、口呼吸や舌の癖などが習慣化し、歯並びや噛み合わせに影響する場合もあります。
一方で、お子様のお口の発達には個人差があるため、気になる症状があるからといって、必ずしも病気や治療が必要とは限りません。
まずは専門家に現在のお口の状態を確認してもらい、必要に応じて適切な対応を検討することが大切です。
佐賀県小城市の坂井歯科・矯正歯科では、日本矯正歯科学会認定医が在籍し、お子様の口腔機能発達不全症への対応とあわせて、ワイヤー矯正・インビザラインなどの矯正治療にも対応しています。
「子どもの食べ方が気になる」「口がいつも開いている」「舌の使い方や発音が気になる」「将来の歯並びが心配」という方も、まずはお気軽にご相談ください。